Antwerp Port Epic, de Slag om de Polders

Gravelspecialisten Mathieu van der Poel, Tiesj Benoot en Taco van der Hoorn willen Antwerp Port Epic winnen. Zij zijn zondag dé topfavorieten, al zijn er nog kapers op de kust. Denk maar aan Tim Merlier, Rasmus Tiller of Sean De Bie.

De Drie Musketiers Van De Onverharde Weg? Mogen we Mathieu van der Poel, Tiesj Benoot en Taco van der Hoorn zo noemen? Ja, toch? Want ze zijn gek van gravelwegen, die drie. Van der Poel en Benoot schreven eerder al de Strade Bianche op hun naam, Van der Hoorn won eerder al de Port Epic. “Het wordt niet makkelijk om die twee te verslaan”, laat Taco, recent nog ritwinnaar in de Benelux Tour, weten. “Maar als ik de Antwerp Port Epic, een hoofddoel van me, wil winnen zal het niet anders kunnen.”

De organisatoren van de Antwerp Port Epic, die deel uitmaakt van de Bingoal Cycling Cup, kregen een cadeau van jewelste toen begin september bekend werd dat Mathieu van der Poel hun wedstrijd uitkoos om voor het eerst na zijn zware valpartij tijdens de mountainbikewedstrijd van de Olympische Spelen weer in competitie uit te komen. Een echte verrassing is dat niet, want de Nederlandse ‘alleskunner’ werd als het ware geboren en getogen op het parcours van de Antwerpse semiklassieker. Intimi weten al langer dat die wedstrijd hoog op het verlanglijstje van Mathieu prijkt, maar kalenderperikelen weerhielden hem er tot dusver van om die ambitie ook echt waar te maken.

Alpecin-Fenix flankeert de kopman trouwens met behoorlijk wat grote namen. Zo verschijnen Dries De Bondt en Tim Merlier – de Belgische wegkampioenen die Wout van Aert op de erelijst van die titelstrijd voorafgingen – aan de start en mogen ook renners als voormalig veldritwereldkampioen Philipp Walsleben en Jonas Rickaert niet worden onderschat.
Alpecin – Fenix is geen WorldTourploeg, maar qua resultaten en uitstraling moet het team van de broers Roodhooft absoluut niet onderdoen voor die grotere broertjes.

De Antwerp Port Epic verwelkomt twee teams met die status, komende zondag.
Kopman Taco van der Hoorn krijgt bij Intermarche – Wanty – Goubert steun van onder meer Aimé De Gendt, in bloedvorm en twee jaar geleden nog winnaar van de Antwerp Port Epic. Ook goed op dreef in de Benelux Tour en dus absoluut niet uit het oog te verliezen: de broers Danny en Boy van Poppel.

Bij DCM staat alles in het teken van Tiesj Benoot. De ex-winnaar van de Strade Bianche had nog graag wat extra competitie na afloop van de Benelux Tour in het vooruitzicht van de wereldkampioenschappen in Vlaanderen en voegde dus de Antwerp Port Epic toe aan zijn programma.

De derde voormalige Belgische kampioen die aan de start van de Antwerp Port Epic verschijnt is Jens Debusschere. De West-Vlaming van B & B Hotels flankeert straks Bert De Backer, toe aan zijn laatste weken als profwielrenner. De Backer neemt begin oktober afscheid na afloop van Parijs-Roubaix, zijn lievelingswedstrijd. Dus haalt hij straks zeker de neus niet op voor de Antwerp Port Epic, traditioneel ook rijkelijk bedeeld met kasseistroken.

Outsiders die even pittig als onverwacht uit de hoek kunnen komen? Die zijn er zat. Zo is de Antwerp Port Epic op het lijf geschreven van een renner als Rasmus Tiller, een van de revelaties bij de Noorse UNO X-ploeg. Of geeft een gepatenteerde hardrijder als Jan-Willem van Schip er onderweg een forse snok aan? Het zou zomaar kunnen. Of schudt voormalig veldrijder Sean De Bie nog iets uit de mouw? Ook hij houdt het eind dit seizoen als renner voor bekeken? En wie zegt er nee tegen een afscheid door de grote poort?

Start- en finishzone van de Antwerp Port Epic zijn publieksvrij. Onderweg naar het spectaculaire parcours gaan kijken kan dan weer perfect. Al zie je het traditiegetrouw nergens beter dan op televisie. Sporza of Eurosport, aan u de keuze. De wedstrijd is tevens van start tot aankomst te volgen op de livestream van Sporza, met commentaar van Ruben Van Gucht.