Mathieu van der Poel klopt Taco van der Hoorn in sprint met twee

Geef toe, een klepper als Mathieu van der Poel kon niet achterblijven op de erelijst van de Antwerp Port Epic. Bij zijn eerste deelname is het meteen prijs. VDP klopte Taco van der Hoorn in een sprint met twee. Tim Merlier vervolledigde het podium.

Ook de vierde editie van de Antwerp Port Epic is een voltreffer van formaat geworden. Ondanks de moordende concurrentie van het EK, de Ronde van Groot-Brittannië en de GP de Fourmies kan teruggeblikt worden op een wedstrijd om van te smullen. Met onder meer Mathieu van der Poel, Tiesj Benoot, Tim Merlier, Rasmus Tiller en ex-winnaars Taco van der Hoorn en Guillaume Van Keirsbulck stond een pak mooie namen aan de start. En als de favorieten dan ook nog eens het mooie weer maken, kan je als organisator niet anders dan tevreden zijn.

Lars Loohuis (Abloc CT), Lucas Carstensen (Bike Aid), Stijn Siemons (Evopro) en Toni Franz (Lviv CT) waren de dapperen die de eerste koershelft kleurden. Zodra koersdirecteur Nico Mattan het officiële startschot gaf, vonden de vier elkaar in het offensief. Omdat de samenwerking voorbeeldig was, liep de voorsprong van het kwartet in een mum van tijd uit tot boven de vier minuten. Tot, bij het opdraaien van de eerste offroadstroken in de polders, Team DSM (in functie van Benoot) en Alpecin-Fenix (voor Van der Poel) de krachten bundelden en het tempo de hoogte injaagden.

Vier minuten werden er snel drie en twee. En met nog meer dan honderd kilometer voor de boeg, waren de vier eraan voor de moeite. Franz en Carstensen werden als eersten ingerekend, even later werden ook Loohuis en Siemons opgepeuzeld door de voorwacht van het peloton. Toén al liet Van der Poel zien dat hij niet voor spek en bonen naar Antwerpen was afgezakt. Het was door zijn toedoen dat in schuifjes een nieuwe kopgroep van dertien ontstond. Met daarbij maar liefst drie ploegmaats (Rickaert, De Bondt en Merlier), maar onder meer ook nog het Intermarche-Wanty Gobertduo Van der Hoorn en Van Poppel en eenzaten Thomas Joseph, de sterke Noor Rasmus Tiller en Ludovic Robeet. 

Team DSM had dan wel de jonge Casper van Uden mee, maar kopman Tiesj Benoot was de enige favoriet die de slag had gemist. In een alleof niets-poging (met de steun van Bert De Backer en Kenneth Van Rooy) probeerde Benoot de situatie nog recht te zetten, maar de kloof helemaal dichten lukte niet meer. Benoot zou uiteindelijk als tiende finishen. Voorin bepaalde Alpecin-Fenix het tempo, waarna Van der Poel een tweede keer zijn duivels ontbond. Een verschroeiende versnelling, waarop alleen ex-winnaar Taco van der Hoorn een antwoord had. De twee trokken samen de finale in.

"Ik wist meteen hoe laat het was", kon Van der Hoorn er achteraf om lachen. "Even had ik nog de hoop dat Mathieu nog wat last zou hebben van de rug, maar dat was wishful thinking. Wat kon ik in de slotfase nog beginnen tegen Mathieu? Hij is sneller in de sprint en hem losrijden was ook geen optie. Ik probeerde het nog een keer op anderhalve kilometer van de finish, maar dat leverde niets op." Van der Poel bleef alert en klaarde de klus in de sprint. Na zijn fiasco op de Olympische Spelen en zijn rugproblemen een comeback die kan tellen.

"Deze stond al lang op mijn verlanglijstje"
"Deelnemen aan deze Antwerp Port Epic stond al lang op mijn verlanglijstje", vertelde de breedlachende wereldkampioen veldrijden. "Op offroadwegen én zo dicht bij huis. Ik was bijzonder enthousiast van start gegaan deze middag. Bovendien had ik onderweg gelukkig niet te veel last van de rug. Ik moet niet onder stoelen of banken steken dat ik bijzonder blij ben met deze overwinning, ook al was dit niet tegen de wereldtop."

Van der Hoorn werd fraai tweede, terwijl Tim Merlier het sprint voor de derde plaats won van Danny van Poppel en Rasmus Tiller. Voor organisator Ben Simons een top vijf waar hij vooraf alleen maar kon van dromen. Daarnaast kreeg de Antwerp Port Epic ook nog eens lof uit alle hoeken. Dankzij de deelname van Van der Poel in zijn aanloop naar een eventuele WK-deelname, was ook een pak Nederlandse media naar de havenstad afgereisd. Voor velen onder hen een eerste kennismaking met deze offroad-klassieker en die beviel hen. "Wat een prachtig parcours en wat een prachtige koers." Dat kunnen wij alleen maar beamen. Op naar 2022!