Florian Vermeersch klopt Gianni Vermeersch en Thibau Nys in Antwerp Port Epic 2022

Florian Vermeersch heeft de vijfde editie van de Antwerp Port Epic op zijn naam geschreven. Voor de youngster van Lotto Soudal was het nog maar zijn eerste profzege, maar wat voor een! In een spetterende finale rekende de 23-jarige Oost-Vlaming af met Gianni Vermeersch en Thibau Nys.

Na een klein half uur wedstijden slaagden vijf renners erin zich los te werken uit het peloton: Sven Burger (BEAT Cycling), Eamon Franck (EvoPro), Stijn Siemons (Geofco Doltcini), Jacob Relaes (Tarteletto-Isorex) en Roel van Sintmaartensdijk (Volkerwessels CT). Ook de Nieuw-Zeelander Tom Sexton (Black Spoke) maakte even later nog de sprong, wat voor een kopgroep van zes zorgde. De zes kregen drie en een halve minuut van het peloton. 

Op de eerste offrroadstroken moesten Franck en Sexton voorin de rol lossen. Intussen knabbelde ook het peloton beetje bij beetje aan haar achterstand. Vooral de topteams Lotto Soudal, Intermarché-Wanty Gobert en Alpecin-Fenix deden meer dan hun duit in het zakje. Ook BEAT Cycling Team liet zich in die fase van de wedstrijd niet onbetuigd. De kloof helemaal dichten, deed het peloton nog niet. Wel maakten Jens Reynders en Milan Menten de sprong, zodat we op 75 kilometer van de finish opnieuw zes man aan de leiding kregen.

Tot de koers helemaal ontplofte. Eerst vielen Jacob Relaes en Sven Burger vooraan letterlijk weg toen ze elkaar aantikten, even later werden ook de vier overblijvenden bij de kraag gevat door een intussen ferm gedecimeerd peloton. Met amper 35 renners trokken we de fianle in. En het moet gezegd, die finale werd een meer dan spetterend kijkstuk. De vele toeschouwers op de talrijke offroadstroken in de polders hebben nooit de tijd gekregen zich hun trip naar de havenbuurt te beklagen.

Slag om slinger werd gedemarreerd. En vanaf nu waren de belangrijkste ploegen telkens vertegenwoordigd. En op dertig kilometer van de aankomst viel de definitieve beslissing. Florian Vermeersch, Timo Kielich, Gianni Vermeersch, Adrien Petit, Jens Reynders (alweer!) en Thibau Nys liepen in een mum van tijd meer dan een minuut weg van wat overbleef van het peloton. Alpecin-Fenix had met Gianni Vermeersch en Timo Kielich twee man mee, Lotto Soudal, Intermarché-Wanty Gobert, Sport Vlaanderen-Baloise en Baloise-Trek hadden één pion mee voorin.

Toen dit zestal meer dan twee minuten uitliep, was duidelijk dat een van hen de opvolger van Mathieu van der Poel zou worden. Maar met z'n allen naar de meet, dat zag niemand zitten. Gianni Vermeersch leek de sterkste en prikte tot drie keer toen, maar kreeg telkens een alerte Thibau Nys mee. En met Nys junior naar de streep, dat zag de West-Vlaming niet zitten. Ook Kielich geraakte niet weg.

Dan kende Florian Vermeersch meer succes. De Lotto Soudalkopman demarreerde op twee kilometer van de aankomst op de Kattendijk en sloeg een kloof van honderdvijftig meter. Gianni Vermeersch en Thibau Nys pokerden op dat moment nét iets te veel en de vogel was gaan vliegen. Vermeersch hield knap stand en pakte met de Antwerp Port Epic zijn allereerste profzege ooit. In de slotkilometer nam zijn (achter)naamgenoot nog de maat van Nys junior, maar dat was voor de tweede plek.

Een moegestreden Jens Reynders werd vierde, Adrien Petit maakte de top vijf vol. Meer dan drie minuten later sprintte Gerben Thijssen naar de zevende plek, voor Arnaud De Lie. Dubbel succes voor Lotto Soudal trouwens: De Lie wordt dankzij zijn ereplaats de nieuwe leider in de Exterioo Cycling Cup.