Pleiade van kampioenen in Antwerp Port Epic '24

Parijs-Roubaix meets Strade Bianche, een deelnemersveld dat een mix vormt tussen veldrijders, gravelbikers en wegrenners: jaar na jaar maakt de Antwerp Port Epic die ambitie waar. In 2024 presenteert de Slag om de Polders opnieuw een startveld om duimen en vingers van af te likken. Uitkijken naar zondag 19 mei.

Wie enigszins vertrouwd is met wielrennen maakt zich twee bedenkingen bij het bekijken van de startlijst bij de mannen én de vrouwen. Het deelnemersveld van de Antwerp Port Epic oogt internationaler dan ooit, eerst en vooral. Maar ook de kwaliteit van de atleten die aan de start verschijnen is torenhoog.

Gianni Vermeersch als kopman
In de wedstrijd bij de mannen elite springt meteen Alpecin-Deceuninck in het oog. Gezien de voorgeschiedenis van Gianni Vermeersch (ex-winnaar in 2020), mag verwacht worden dat de West-Vlaming opnieuw een hoofddoel heeft gemaakt van de Antwerp Port Epic. Vermeersch eindigde vorige maand zesde in Parijs-Roubaix en kroonde zich op 1 mei tot Belgisch kampioen gravel, een discipline waarin hij twee jaar geleden nog wereldkampioen werd. Vermeersch is normaal gezien de ‘eerste luitenant’ van wereldkampioen Mathieu van der Poel, koerst slechts zelden met het statuut van kopman maar mag in de Port Epic allicht zijn eigen koers rijden. Hij wordt straks onder meer geflankeerd door veldrijders als Lennert Belmans en Witse Meeusen.

Mozzato en Sénéchal
Nog een grote naam op de deelnemerslijst is Luca Mozzato. De Italiaan, recent nog tweede in de Ronde van Vlaanderen, krijgt op 19 mei bij Arkea – B&B Hotels ruggensteun van een gepatenteerd hardrijder als Florian Sénéchal. Twee kopmannen die voor spektakel kunnen zorgen op de unieke combinatie tussen kasseistroken en onverharde stukken die de Antwerp Port Epic de wielerliefhebber voorschotelt.

Toppers uit het veldrijden
Wie allicht ook reikhalzend zit uit te kijken naar de onverharde stroken waarmee het parcours bezaaid is zijn de veldrijders. Zo pakt Intermarche uit met Thijs Aerts, Kevin Kuhn en Gerben Kuypers, brengt Baloise Trek Lions Wereldbekerwinnaars Pim Ronhaar en Joris Nieuwenhuis in stelling en pakt Deschacht – Hens uit met Toon Aerts, voormalig Europees kampioen crossen en de laatste tijd sterk bezig in het gravelcircuit. Dat geldt ook voor Thomas Joseph (Tarteletto), recent nog goed voor brons op het BK gravel.
 

Duel Kristoff-De Lie?
Ook in de gaten te houden: de Noormannen van UNO-X. Die worden aangevoerd door niemand minder dan Alexander Kristoff, voormalig winnaar van de Ronde van Vlaanderen. Traditioneel een sterk blok, die Noorse ploeg, al moet Lotto-Dstny daar op het eerste gezicht nauwelijks voor onderdoen. Als Arnaud De Lie, recent nog aan de slag in de Tro Bro Léon, de Franse ‘zusterkoers’ van de Antwerp Port Epic, aan de start zou verschijnen is de vijfde manche van de Lotto Cycling Cup meteen een topfavoriet rijker. Met Brent Van Moer – hij rijdt een thuiswedstrijd in het eerste wedstrijdgedeelte van de Epic  - en Jarne Van de Paar (winnaar van de tweede manche van de Cup, de GP Monseré in Roeselare) schuift het team van de Nationale Loterij alvast twee serieuze outsiders naar voor. Ook de Nederlanders van Visma – Lease a Bike sturen behoorlijk wat talent naar Antwerpen, jongeren die kunnen rekenen op de ervaring van wegkapitein Tosh Van der Sande, nog een man die in eigen streek mag koersen. Een vlieger die ook opgaat voor Kempenaar Dries Van Gestel, de renner die aan het hoofd staat van Total Energies.
Bij Team Flanders – Baloise is nog er eentje die baat heeft bij een goeie prestatie. Lindsay De Vylder strijdt momenteel voor een olympisch ticket op de piste, dus een mentale opkikker is ook voor hem mooi meegenomen.
 

ANTWERP PORT EPIC LADIES
Een blik op de deelnemerslijst van de Antwerp Port Epic Ladies leert dat het betwijfeld mag worden of de voertaal van het peloton straks Nederlands zal zijn. Al geldt dat allicht net dat tikje minder voor de topfavorieten. Die zijn voor een flink deel terug te vinden bij Fenix – Deceunick. Het team van ploegleider Michel Cornelisse brengt onder meer uittredend winnares Marthe Truyen, voormalig veldritwereldkampioene Ceylin del Carmen Alvarado, Manon Bakker, Aniek van Alphen en Julie De Wilde, één van ’s lands grootste beloften op de weg, in stelling.

Thuisrijders De Jong en Druyts
Opmerkelijke namen op de deelnemerslijst zijn onder meer Lea Lin Teutenberg en Kathrin Schweinberger (Cetarizit), Valerie Demey (Volker Wessels), Hélène Hesters (Liv) plus thuisrenster en ex-wereldkampioene veldrijden Thalita de Jong (Lotto-Dstny). De Nederlandse krijgt bij het team van de Nationale Loterij steun van onder meer Mieke Docx en Sterre Vervloet (ook beslagen als veldrijdster). Nog crossers op de startlijst bij Proximus, met Loes Sels en Kiona Crabbé. Voor de regionale invalshoek zorgt tenslotte Kelly Druyts, speerpunt bij Chevalmeire.